化疗和放疗这些癌症治疗方法，会降低人体内白细胞和其它免疫细胞的数量，从而抑制或削弱免疫系统。免疫疗法是一种新兴的癌症治疗方法，它通过加强我们的免疫系统来抵抗癌症。但这种疗法只对某些类型的癌症有效。 不过，英国的研究人员意外地发现了一种免疫细胞，它似乎有能力杀死多种癌细胞——至少在研究中，所有被用来测试的癌症细胞，不管是乳腺癌、肺癌、大肠癌、皮肤癌⋯⋯都能被它杀死。这一发现，为寻找癌症通用疗法之路带来了希望。 T细胞——人体免疫系统中“训练有素的杀手” 在讲这个发现之前，首先介绍一种重要的免疫细胞——T细胞。 作为免疫系统的重要组成部分，T细胞是一种在骨髓中生成并在胸腺中成熟的白细胞。它们游走在身体的不同部位，寻找对身体有害的外来物质。 剑桥医学研究所教授格里菲斯（Gillian Griffiths）将T细胞描述为“训练有素的杀手”，受免疫系统派遣执行任务。他说，“血液中有数十亿的T细胞，每个都参与着残酷无情的战斗，以保卫我们的健康。一旦T细胞找到攻击目标，它就会与其结合并释放毒素。” 那么，T细胞如何找到癌细胞？ T细胞表面有一种称为受体的蛋白质。当T细胞在体内四处游走时，它的受体会嗅探其它细胞的表面，寻找可能的异常信号或外来入侵的线索。以癌细胞为例，T细胞可以嗅出仅在癌细胞上的抗原——蛋白质或其它分子，进而把癌细胞杀死。 按照这种方式，科学家们已经研发出了针对不同类型癌症而制造特定受体的方法。 “CAR-T细胞疗法”便是运用这种方法的最新和最尖端的癌症治疗方法。 事实上，现代医学对T细胞的了解，似乎依然不够深入。 科学家意外发现：一种T细胞杀死所有测试的癌细胞 英国卡迪夫大学的研究人员发现了一种特殊的T细胞，可以杀死多种不同类型癌细胞。他们的论文于发表在2020 年 1 月的《自然免疫学》期刊上。 最初，研究人员是在寻找一种可以杀死多种细菌的T细胞。他们碰巧使用了癌细胞作为细菌的宿主，因为癌细胞很容易被不同的细菌感染。 令人惊讶的是，一种特殊类型的T细胞，不仅如预期地杀死了细菌，而且杀死了实验中使用的所有癌细胞——无论它们里面有没有细菌。 这一发现使研究人员很好奇——这种T细胞是否是普遍治愈癌症的新希望？ 然后他们在患有人类癌症的老鼠身上测试了其它类型的癌症。包括肺癌、大肠癌、骨癌、乳腺癌、血癌、皮肤癌（黑色素瘤），测试中的所有癌细胞都被这种T细胞杀死了。更令人惊讶的是，在这个过程中，T细胞却并未伤害任何正常细胞。 以黑色素瘤为例： 癌细胞上的“凶手罪证” 这种新发现的 T 细胞，如何检测出这么多种不同类型的癌细胞？也许在不同的癌细胞中，普遍存在一种特定的“凶手罪证”抗原？ 为了证明这一假设，卡迪夫大学的研究人员使用CRISPR-Cas 9基因编辑的方法，每次把癌细胞表面的抗原删除一个，然后测试，看它能否被T细胞杀死。就这样一个抗原、一个抗原地删掉、排除，最终他们找到，这个T细胞识别的“凶手罪证”——一种叫做MR1的蛋白质。 T细胞就是看到它，才会对癌细胞进行攻击。 奇怪的是，MR1存在于所有细胞，而不仅仅是癌细胞上。因此，科学家们并不确切知晓MR1蛋白中的哪些信息使T细胞能够将癌细胞与正常细胞区分开来。 用卡迪夫大学研究人员自己的话说，“（T细胞）对MR1的识别，并不通过已知的机制”。 新发现或弥补CAR-T细胞疗法不足 CAR-T细胞疗法，是通过向癌症病人的T细胞添加实验室制造的受体，来武装他们的免疫系统。这种实验室制造的受体，称为嵌合抗原受体（缩写为CAR），这种受体可以嗅探出患者体内特定类型的癌细胞。换句话说，CAR受体可以识别癌细胞表面的特定抗原并与其结合。 CAR受体在自然界中本不存在。一旦被注入患者体内，它们可以继续在患者的血液中增殖。 自 2017 年以来，美国食品药品监督管理局（FDA）已批准了六种CAR T细胞疗法，用于治疗某些血液癌症。 由于CAR受体必须在为个体患者量身定制的实验室中制造，因此成本是一个巨大的影响因素。最近批准的CAR-T细胞疗法，费用超过45万美元。 这次研究的发现，无疑是个巨大的好消息。卡迪夫大学系统免疫研究所联合主任加利摩尔（Awen Gallimore）于 2020 年 1 月对外界表示：“如果这一变革性的新发现能够成立，它将为‘通用’T细胞药物奠定基础，减轻识别、生成和制造个性化T细胞的巨大成本。” 研究人员正在展开进一步的研究，以探究新T细胞究竟为何能杀死多种癌细胞，以及是否能够安全有效地用于人体癌症治疗。 |
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